Entre los científicos naturalistas alemanes que exploraron América Latina en el siglo XIX, Rudolph Amandus Philippi dejó una huella profunda. En Chile, participó en la creación del Museo Nacional de Historia Natural (MNHN), del cual fue director por cuatro décadas. Recorrió el país en expediciones científicas, documentó la flora y la fauna, describió el paisaje y la geografía, estudió fósiles y se dedicó a la docencia, por nombrar solo parte de su legado.
Gran observador y trabajador incansable, su campo de ocupación fue tan vasto como interesante. Mantuvo redes de trabajo e intercambio con científicos de todo el continente y de Europa, y correspondencia con naturalistas de la talla de Marianne North, Charles Darwin y Alexander von Humboldt.
"Philippi es quizás el científico más importante de la historia de Chile", dice a DW Roberto Bosshardt, encargado del Área de Archivos de la Universidad Austral de Chile (UACh), en Valdivia, foco de la migración alemana en este país. "Es el que más ha contribuido en cuanto a la descripción de la flora y fauna nacional, con cerca de cinco mil descripciones científicas. Al día de hoy no hay ningún científico que siquiera se acerque a esa cifra", destaca.
Rudolph Amandus Philippi fue un prolífico científico naturalista alemán, que se radicó en Chile en 1851 y dejó un importante legado en múltiples áreas, desde la investigación a la docencia, y como director del Museo Nacional de Historia Natural.Leibniz-Institut für Länderkunde
Uno de sus grandes aportes fue sentar en el siglo XIX las bases para el estudio de las Ciencias Naturales en el país sudamericano. "Tenía conocimientos sumamente amplios y diversos. Incursionó también en las ciencias sociales, desarrolló ensayos políticos, y su propia vida y trayectoria lo convierten en un sujeto histórico muy interesante de estudiar", comenta el archivero sobre esta faceta menos conocida.
"Philippi es tal vez uno de los últimos naturalistas, en el sentido de ver realmente el mundo entero y meterse en todas las áreas de las ciencias", indica a DW el investigador alemán Sven Nielsen, profesor de Paleontología de la UACh.
A lo largo de su vida, formó un archivo excepcional. Conservado por la familia, una parte fue donada a la UACh por su bisnieto, Julio Philippi, en la década de 1970, para que quedara a disposición de investigadores y del público en general. Es lo que constituye el Fondo Documental Philippi, que acaba de ser declarado Monumento Histórico Nacional por el estado de Chile, por su extraordinario valor histórico, científico y artístico. Un reconocimiento que se suma al de la UNESCO, que en 2024 lo incorporó a su Programa Memoria del Mundo.
Rodulfo Amando Philippi -como se lo conoce en español- nació en 1808 en Charlottenburg, antigua Prusia. Tras formarse e iniciar su carrera científica en Berlín, estuvo unos años en Italia e investigó los moluscos del Mediterráneo. En 1851 emigró a Chile, donde su hermano Bernhard era agente del programa del gobierno que llevó a familias alemanas a colonizar el sur del país.
En Chile pasaría más de medio siglo. Aprovechando su trayectoria, el estado le encargó expediciones científicas, formar colecciones para el naciente museo y hacer docencia. Incansable, trabajó y publicó hasta su muerte, a los 95 años.
Roberto Bosshardt, encargado del Área de Archivos de la Universidad Austral de Chile trabaja en el resguardo de este valioso patrimonio, que se conserva físicamente en el Depósito General de Colecciones, financiado por el gobierno alemán a principios de la década de 1990.Archivo Histórico y Patrimonial de la Dirección Museológica UACh
Evidencia de esta prolífica carrera es el Fondo Documental de la UACh. Contiene más de diez mil documentos, de 30 tipos distintos. Entre ellos, sus diarios de viaje y unas 1.500 cartas que recibió de más de 300 personas e instituciones de Chile y el mundo. También bocetos, acuarelas, litografías y planos. Gran parte de estos registros –incluidos unos 12 cuadernos de expediciones– se mantiene inédito.
"Este es el archivo más voluminoso y complejo asociado a la figura del naturalista. Él mismo lo generó y organizó en vida, entonces es muy personal y habla de su ámbito público y su vida más íntima", señala Bosshardt.
Los manuscritos e ilustraciones son "un tesoro de información complementaria a la parte científica publicada. No solamente hizo la ciencia, sino que hizo la documentación y el arte relacionado, que muy poca gente hoy lo puede hacer", subraya Nielsen. En opinión de Bosshardt, "Philippi fue un gran artista, algo muy propio de los naturalistas del siglo XIX".
Este rico y diverso material, clasificado y en gran parte digitalizado, es de dominio público. Se resguarda físicamente en el Depósito General de Colecciones, cuya construcción financió el gobierno alemán a principios de la década de 1990. Asimismo, la universidad exhibe algunos documentos y objetos personales del naturalista en el Museo de la Exploración R. A. Philippi.
Sus colecciones, escritos y archivos son material de estudio y apoyo en investigaciones en múltiples áreas, como la paleontología, la mineralogía o la botánica. Según explica Sven Nielsen, "Philippi describió más de 300 especies de fósiles. Sigue siendo la persona que más ha descrito registro fósil en Chile. Para lo que hago es absolutamente fundamental conocer su trabajo".
Dentro de su aporte transversal, el científico tuvo una especial dedicación por la malacología, el estudio de los moluscos. Nielsen conoce de cerca esta colección que formó Philippi, y que se encuentra en el MNHN en Santiago, pues ha trabajado con ella desde el año 2000.
Más de 1.500 cartas conserva el Fondo Documental Philippi de la Universidad Austral de Chile, en Valdivia. La correspondencia da cuenta de las redes de trabajo y colaboración con cientificos de Chile y el extranjero.Archivo Histórico y Patrimonial de la Dirección Museológica UACh
"Personalmente, trabajo moluscos fósiles marinos y ahí Philippi sigue siendo el fundador. Hay personas que hicieron colecciones y descripciones antes que él. La colección de Darwin está en el Museo de Historia Natural de Londres, y la que originalmente iba a fundar la colección del museo en Chile, de Claude Gay, está en el Museo de París. Son muy importantes, pero no llegan ni de cerca a lo que reunió Philippi, en cantidad de especies y en detalle".
Philippi por sus descendientes Quizás el más personal de los proyectos relacionados con el naturalista es el libro que preparan sus descendientes Luz Philippi Irarrázaval e Ignacia Rojas Philippi. Cuenta con fotografía de Tomás Munita Philippi y la colaboración, en imágenes y material, de Fernando Eimbcke, también familiares.
Tras cuatro años de investigación y escritura, el libro está en fase de diseño. Aborda la faceta más íntima de Philippi, a partir de sus escritos, diarios, cartas y el proceso creativo de dibujos y pinturas. Recorre también aspectos de su niñez en Alemania, su tiempo en Italia y la llegada a Chile como inmigrante.
En su trabajo, las autoras se sumergieron en el Fondo Documental de la UACh en Valdivia, así como en el también voluminoso archivo que resguarda la Liga Chileno-Alemana en Santiago –donado también por el bisnieto Julio Philippi, padre de Luz–, además del legado que conserva la familia.
Los bocetos, pinturas y litografías son una valiosa fuente de documentación de la flora, fauna y paisaje de Chile, que Philippi describió a partir de sus expediciones.Archivo Histórico y Patrimonial de la Dirección Museológica UACh
"Nosotros crecimos con la figura de don Rodulfo muy presente. También en nuestras paredes, porque todos tenemos dibujos originales de él. Es muy querido", dice a DW su tataranieta.
Al revisar sus cartas, Luz Philippi comprobó el valioso intercambio y la colaboración que mantuvo su antepasado con sus pares en el extranjero, así como la familiaridad en el trato con Darwin y con Humboldt, quien lamentaba no haber alcanzado a ir a Chile, y "le pide que en sus excursiones mida en todo el trayecto la temperatura de las aguas y el color de las nieves de las montañas".
Pero más allá del sabio que escribía en siete idiomas o que pasaba horas en su escritorio documentando lo observado, su descendiente valora que "era una persona muy sencilla. Le gustaba la vida al aire libre, caminar por la cordillera clasificando minerales y dibujando el paisaje. La naturaleza, desde el ser más pequeño, lo sobrecogía". Es una de las razones por la que quisieron hacer este libro, afirma, "por su relación con la naturaleza, que lo emociona, y que marcó a la descendencia. Su llegada humilde, con respeto, a observar y conocer, porque si no conoces, no puedes respetar".
(vd/elm)